MLS - Hat Trick de Nouvelles Franchises

La MLS vient d'annoncer coup sur coup trois nouvelles franchises et passera à 17 clubs en 2010 puis 18 en 2011 :

=> le 28 février : Philadelphia (en MLS à partir de la saison 2010)
Basée à Chester, PA et évoluant au Chester Stadium, la nouvelle équipe dévoilera son nom officiel courant avril (Philadelphia City ou AC Philadelphia tiendraient la corde). Propriétaires : Keystone Sports & Entertainment, LLC. La start-up s'inscrit dans un projet de redéveloppement urbain et densifie la MLS sur le Nord-Est, une région historiquement forte pour le soccer.

=> le 18 mars : Vancouver (en MLS à partir de la saison 2010)
Basée à Vancouver, BC et évoluant au BC Place Stadium, cette franchise canadienne rejoindra comme prévu Toronto en MLS. Peut-être sous son nom actuel : le Vancouver Whitecaps FC (whitecapsfc.com), champion USL en 2006 et 2008. Actionnaire du club, Steve Nash place donc d'abord l'équipe masculine en ligue majeure (il s'agit en fait un retour, Vancouver ayant fréquenté la NASL et même remporté le titre en 1979). L'équipe féminine, championne W-League 2004 et 2006, devrait logiquement suivre (cf "WPS - C'est comme si c'était fait").

=> le 20 mars : Portland Timbers (en MLS à partir de la saison 2011)
Basée à Portland, OR et évoluant au PGE Park, cette équipe fera également l'ascenseur depuis l'USL (portlandtimbers.com).

La MLS pourrait passer à 20 clubs en 2012.

Ces annonces surviennent au plus fort de la crise mondiale, et par un étrange hasard, les Timbers appartiennent à la société Shortstop, LLC dont le président s'appelle Merritt Paulson, fils de Henry Paulson, le désastreux Secrétaire du Trésor de George W. Bush.

C'est désormais certain, avec ou sans Beckham, cette MLS ne risque plus échouer.

MLS - Les Seattle Sounders de retour au plus haut niveau

Comme annoncé à l'automne dernier par la MLS, le club de Sébastien LeToux (MVP de USL-1 en 2007) rejoindra l'élite à compter de la saison 2009. Un club du même nom avait fréquenté la NASL de 1974 à 1983.

Les actionnaires sont déjà dans la place : du président Joe Roth (fondateur de Revolution Studios) au patron Adrian Hanauer (ancien actionnaire majoritaire), en passant par VSE (Vulcan Sports and Entertainment - propriétaire des Seattle Seahawks et dans la galaxie Vulcan de Paul Allen) et le comédien Drew Carey. Sortir les 30 millions de dollars de droit d'entrée dans la ligue (50% de plus que les Earthquakes) n'a pas vraiment posé problème.

Le projet sportif est solide : le club a été champion USL-1 en 2005 et 2007 et vient de se qualifier pour les demi-finales de l'US Open Cup en tapant 2 clubs de MLS (les Chivas en huitièmes et les Wizards en quarts, après avoir plié le Hollywood United cher à Frank Leboeuf). Les Charleston Battery ne devraient pas les priver de finale (face à DC ou les Revs).

Le succès populaire semble acquis : le club affiche déjà 16.000 abonnés et la région constitue un intéressant bassin pour le soccer. L'Etat de Washington bénéficie d'une forte communauté internationale footballophile, et les Sounders pourront puiser dans le bassin voisin de la Colombie Britannique... à moins que la 16e franchise MLS (attendue en 2010) ne vienne s'y implanter.

Mais les derbies avec Vancouver dans l'élite ne semblent pas pour demain : les investisseurs locaux misent plutôt sur la WPS*, et la MLS ne paraît pas pressé d'accueillir le club masculin local (idem pour Montreal, également en USL - Toronto demeure le seul club Canadien de la Ligue).

L'expansion doit pourtant se poursuivre : on parle de 18 clubs d'ici 2012.

La fiche du club : Seattle Sounders FC.

* cf "WPS - C'est comme si c'était fait" (20080210)